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«¿Quieres unirte a nosotros para ver las cascadas mañana?», preguntaron las chicas de la mesa. «¡Claro!» Le contesté. Y, justo así, me dirigía a las famosas cataratas Kuang Si de Luang Prabang en Laos con tres chicas que conocí en la cena.
Camina alrededor de Luang Prabang durante más de dos segundos y docenas de conductores de tuk-tuk te preguntarán si quieres ir a las cascadas.
Y significan sólo uno: Kuang Si. En un pueblo que no tiene mucho que hacer (lo cual es una bendición), es la atracción más popular para los viajeros.
Las cascadas estaban listadas en mi guía como un «deber», y todos los viajeros con los que hablé antes de visitar la ciudad me dijeron que estaría loco si no veía las cascadas.
Normalmente, cuando tanta gente habla con tanto entusiasmo de un lugar, me vuelvo escéptico. Esto va a ser una trampa para turistas, creo. Va a ser uno de esos hermosos lugares tan abrumados por las multitudes que se empujan por el yo perfecto, que no voy a poder escapar ni por un momento de serenidad.
Pero me encantan las cascadas de Kuang Si. Son increíblemente relajantes.
Así que después de despertarme temprano a la mañana siguiente, esperé a mis nuevos amigos en el lugar de reunión apropiado. Como llegaron tarde, esto me dio tiempo para hacer arreglos con uno de los muchos conductores de tuk-tuk que se sentaban en la rotonda principal. Uno se me acercó y empezamos a bailar: regateábamos, bromeábamos, levantábamos los brazos frustrados, nos alejábamos, y luego llegábamos a un precio que él fingía que era demasiado bajo y yo sabía que todavía era un poco demasiado alto.
Después de que llegaron mis amigos, abordamos nuestro taxi compartido con algunos otros extraños y condujimos la hora fuera de la ciudad hasta las cascadas. El aire se enfriaba al pasar por pequeños y polvorientos pueblos, pasando por escuelas donde los niños jugaban y gritaban afuera, y hermosas estatuas de Buda, campos de arroz y montañas verdes en la distancia. Fue mi primera mirada real a Laos desde que aterricé la noche anterior. Tenía una belleza sencilla y virgen.
Después de llegar y pagar nuestra entrada de 20,000 kip ($2.50 USD), primero paramos en el famoso santuario de osos. Los osos negros asiáticos, u osos de la luna, son una especie en peligro de extinción, ya que su bilis se utiliza en la medicina china para «aliviar el calor interno» (también se prescribe para cualquier cosa, desde resacas hasta cáncer, y se encuentra en productos de baño comunes). Este santuario los rescata y alberga a 23 osos a los que ahora se les permite vagar y disfrutar de la vida fuera de una jaula. Me hizo querer un oso. Eran tan lindos y peludos. Sólo mira:
Los vimos trepar y bajar de los árboles, jugar unos con otros y beber agua. Un colectivo «awwwww» barría a los espectadores cada vez que un oso se acercaba. Con los ojos entrecerrados, continuamos hacia las cascadas, deseosos de nadar.
Kuang Si es una cascada gigante que fluye a través de una selva rica en caliza y desemboca en una serie de tres pozas en cascada. Desde el más bajo, cada piscina parece un escalón en el camino hacia un templo sagrado.
Cuenta la leyenda que un anciano sabio invocó el agua cavando en la tierra. Entonces un ciervo dorado hizo su hogar bajo una roca que sobresalía de debajo de las nuevas aguas. De ahí el nombre de Kuang Si: kuang significa ciervo, y si significa cavar.
Empezamos en la piscina más baja y nos dirigimos hacia la cascada. A medida que camina a través y alrededor de cada piscina, se siente como si se hubiera encontrado en un cuento de hadas, con agua que fluye sobre rocas de piedra caliza blanca hacia piscinas de aguamarina rodeadas de árboles tropicales que dejan entrar la cantidad justa de luz. Cuanto más te acercas a la cascada, más grupos de gente veía, nadando bajo las cataratas, caminando sobre las rocas y tomando fotografías sin fin.
Mirando a través de las multitudes y maldiciendo en silencio con la esperanza de que salieran de las fotos que estaba tratando de tomar, no pude evitar maravillarme de lo hermosa que era la escena. Todo el mundo tenía razón: este lugar era de visita obligada. Mirando el agua azul-verdosa que caía sobre los bordes de las rocas, con la luz arrojando un resplandor etéreo en la escena, las multitudes y el ruido no podían quitarle la belleza a este lugar.
«¿Deberíamos ir a nadar o caminar un poco más?» Le pregunté a las chicas. «Caminemos un poco más».
Seguimos adelante, maravillados con cada piscina hasta que finalmente llegamos a la cascada. Mientras el agua caía en cascada en un torrente de sonido, miramos con las mandíbulas caídas. Qué hermoso lugar para contemplar! Esta cascada atraviesa la selva como una navaja de afeitar. No podía creer lo intenso y maravilloso que se veía.
Desde el lado derecho de las cataratas, subimos por un camino embarrado, despeinado y desgastado que a menudo requería un poco de destreza en el montañismo. Nuestro premio fue la cima y sus espectaculares vistas del valle. Deambulamos por la parte superior de la cascada vallada, vadeando las piscinas y cruzando desvencijados senderos. Me sorprendió lo poca gente que había allí comparada con la de abajo. Aunque las piscinas de abajo estaban llenas de gente, apenas una fracción de ellos subió a disfrutar de la vista.
En el borde, nos adentramos en la vasta extensión de Laos. Emití un «wow» audible. No tenía ni idea de lo verde que era Laos. Nos quedamos allí parados y miramos.
Cuando estábamos a punto de descender, un amigo de las niñas se acercó y preguntó si habían encontrado la entrada a la piscina secreta. «¿Qué piscina secreta?» preguntamos al unísono.
Nos dijo que más abajo, a lo largo del camino que ya habíamos escalado, había una entrada oculta a una piscina de nivel medio que estaba virtualmente vacía. No había sido capaz de detectarlo y quería nuestra ayuda. Las chicas querían unirse, y aunque yo dobladillaba y halaba (ya que tenía hambre), acepté, y retrocedimos en el camino para buscar esta entrada oculta.
Al descender, vimos lo que parecía ser otro pequeño sendero en el bosque, bloqueado por una cerca de alambre de púas y tablas. Era un lugar al que claramente no pertenecíamos, pero también había un agujero que nos hacía señas para seguir adelante. Esto debe ser, pensamos.
Escalamos primero una barrera y luego otra para caminar por un sendero. En un minuto, llegamos a la piscina secreta. Ante mí había una cuenca de aguamarina debajo de una cascada iluminada por el sol poniente del día. Los rayos de luz se filtraban a través de densos árboles y creaban un ambiente aún más hada que el de abajo. Rodeados de selva, era como si tuviéramos el mundo para nosotros solos. Nada de touts, nada de multitudes, nadie tomando fotos – sólo éramos unos pocos disfrutando de este regalo de la naturaleza.
Pero la piscina secreta no era sólo un secreto. Un puñado de otros intrépidos mochileros nadaban alrededor.
«No importa», pensé. Necesitaba refrescarme después de mi larga caminata bajo el sol ardiente. Después de un largo y caluroso día de caminata, el agua, aunque fría, era refrescante, y después de unos minutos mi cuerpo la calentó. El agua era lo suficientemente profunda como para nadar, y jugamos en la piscina y nos fuimos hasta el borde, donde encontramos un pequeño estante para sentarnos, mirar hacia abajo y espiar a los turistas que estaban debajo, que no parecían darse cuenta de este lugar especial justo encima de ellos.
Después de jugar durante lo que parecían minutos, pero en realidad eran horas, regresamos con el tiempo suficiente para comer en uno de los puestos que se alinean en el camino antes de que llegara nuestro viaje. Nos dimos un festín con pollo a la barbacoa, arroz pegajoso y som tam (ensalada picante de papaya). El pollo se cocinó a la perfección, con la piel justo la cantidad justa de crujiente, y el arroz pegajoso absorbió el som tam perfectamente endulzado.
Días después volví con un nuevo grupo de amigos y les mostré la piscina no tan secreta antes de volver a comer el pollo. Kuang Si fue igual de asombroso la segunda vez.
Logística
Llegar a Kunag Si es fácil. Sólo tienes que recoger los tuk-tuks en el centro de la ciudad en Luang Prabang. Parten cuando quieras y cuestan entre 30.000 y 40.000 kip. Asegúrese de planear su día de tal manera que tenga en cuenta por lo menos cuatro horas en las cataratas mismas. El costo de la entrada es de 20,000 kip ($2.50 USD). Para llegar a la cascada secreta, siga las instrucciones anteriores.
El restaurante de pollo no tiene un nombre propio, pero al salir de las cataratas, es el tercer restaurante a la izquierda con el puesto de batidos de frutas al frente. El pollo cuesta 15.000 kip.
