Los elefantes han sido importantes durante mucho tiempo en Tailandia , donde son un símbolo de religión, historia, realeza y poder. Según la leyenda budista, la reina Maya de Sakya, madre del señor Buda, soñó que un divino Bodhisattva sobre un elefante blanco tocaba su costado.
Más tarde quedó embarazada y desde entonces, los elefantes han tenido una fuerte conexión con la divinidad y la realeza en el budismo. Como Tailandia es una sociedad budista, los elefantes son muy apreciados (los antiguos reyes de Tailandia cabalgaban sobre elefantes blancos). Además, los elefantes se utilizaban en la industria maderera para ayudar a talar los árboles, por lo que su importancia también tenía un carácter práctico.
A medida que la industria maderera disminuía en Tailandia, todos estos elefantes no tenían un «propósito» y los dueños necesitaban una forma de ganar dinero para sus familias y el cuidado de los elefantes. Como la mayoría de los turistas llegaban a Tailandia pensando «Voy a montar en un elefante», fue una transición lucrativa.
Los elefantes fueron llevados a las ciudades y alimentados por turistas que querían una foto. En las selvas, se establecieron campamentos donde los visitantes podían montar en elefantes a través de la selva, tomar sus fotos y regresar a casa con los cuentos de su experiencia.
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Pero la verdadera cara del turismo de elefantes era que los elefantes vagaban por las calles y muy a menudo estaban hambrientos. Los elefantes en las ciudades habían sido prohibidos durante años, pero, como es común en Tailandia, los funcionarios se hacían de la vista gorda. No fue sino hasta hace unos pocos años, después de un terrible accidente, que las autoridades de Bangkok finalmente tomaron medidas enérgicas.
No hay mucha información sobre cómo ver elefantes en Tailandia de una manera socialmente responsable. Afortunadamente, hay un movimiento creciente para proteger a los elefantes, liderado el fundador de Elephant Nature Park.
Tailandia: Elephant Nature Park
El Elephant Nature Park (ENP), situado en las afueras de Chiang Mai, existe desde 1996 y es la mayor organización de conservación y rescate de elefantes de Tailandia. La demanda es tan alta, no sólo para los visitantes, sino también para los voluntarios, que hay que hacer las reservaciones con bastante anticipación.
Cuanto más aprendas sobre los elefantes en Tailandia, más te darás cuenta de la necesidad de un cambio. Es desgarrador escuchar las historias de cada elefante y ver a tantos con la espalda y las patas rotas. Afortunadamente, gracias a organizaciones animalistas y a turistas con mayor conciencia social, las cosas están cambiando.
El Elephant Nature Park (ENP) ha comenzado a trabajar con los campamentos para dejar de montar en los elefantes y avanzar hacia prácticas más respetuosas con los animales. Los tailandeses están aprendiendo que la gente pagará mucho más dinero para alimentar, bañarse y jugar con elefantes y que esto puede ser más lucrativo y popular que ofrecer paseos.
El ENP ha iniciado un gran movimiento y ahora hay muchos lugares en Tailandia donde se puede ver y jugar con elefantes de una manera responsable. La marea finalmente está cambiando gracias a turistas más responsables.
Estos son otros lugares que vale la pena visitar:
- Wildlife Friends Foundation of Thailand – Una visita de día completo es de 1.600 THB (48 USD) por persona y una visita de medio día es de 1.100 THB (33 USD) por persona. wfft.org , 108 Moo 6, Tambon Tha Mai Ruak, Amphoe Tha Yang, Chang Wat Phetchaburi.
- Elephant Hills – Los tours van de 2 a 4 días y cuestan entre 12.580 y 25.790 THB ($378-775 USD). elephanthills.com , 170 Moo 7 Tambon Klong Sok, Distrito de Panom, Suratthani.
- Proyecto Surin – Puedes ser voluntario hasta por ocho semanas. El precio es de 13,000 THB ($390 USD) por semana. surinproject.org, Ban Taklang, Surin.
- Boon Lotts Elephant Sanctuary – El costo de la visita es de 6,000 THB ($180 USD) por noche, y las reservaciones deben hacerse con anticipación. blesele.org , 304 Mu 5, Baan Na Ton Jan, Tambon Baan Tuek, Si Satchanalai, Sukhothai.
Los campamentos de elefantes aún no han desaparecido, pero no seguirán por mucho tiempo. Con turistas más educados y un incentivo económico para que los lugareños traten mejor a los elefantes, es de esperar que se puedan reducir significativamente estos campamentos en los próximos años.
Así que la próxima vez que vayas a Tailandia, si quieres ver un elefante, visita Elephant Nature Park o un programa similar y ayuda a proteger a estas increíbles criaturas. Conseguirás una interacción más cercana y personal con los elefantes y estarás haciendo el bien.
Logística para visitar el Elephant Nature Park:
- Puedes hacer una visita de un día por 2,500 THB ($75 USD) o una visita de dos días por 5,800 THB ($174 USD). También puedes comprometerte a una semana de voluntariado por 12,000-15,000 THB ($360-450 USD).
- Ellos te recogerán en Chiang Mai y viajarás hasta el parque en una cómoda furgoneta de pasajeros. El viaje dura aproximadamente 90 minutos.
- Las comidas están incluidas en el precio y son vegetarianas.
- Si te vas a quedar más de un día, los huéspedes que pernoctan en cabañas privadas tienen ropa de cama con mosquiteros y baño adjunto. Los voluntarios se alojan en habitaciones dobles compartidas, con ropa de cama con mosquiteros y baños compartidos.
